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All African art lovers have some kind of
history or relationship, whether real or imagined, with the
Royal Museum for Central Africa (RMCA) and its fabulous
collection, which is made up of, among other elements,
ten million zoological specimens, four linear kilometers
of historical archives, and a trifl ing 130,000 ethnographic
objects, including many icons of traditional Congolese art.
Its famous Luba horned mask has become a symbol of these
masterpieces and the very sight of it is moving.
Inaugurated in 1910 by the Belgian King Albert I in a
grandiose setting designed by Charles Girault, the architect
of Paris’ Petit Palais, the RMCA was the culmination of
a project initiated by King Leopold II to construct a great
colonial museum that would function as a complement
and a foundation for the 1897 Exposition internationale
de Bruxelles. The institution’s primary function as a
propaganda tool for the Belgian colonial enterprise in the
Congo did not prevent it, even very early on, from becoming
a vector for the dissemination and development of an
aesthetic sensibility for “ethnographic” works, as Julien
Volper points out in the last essay in this volume.
The evolution of this sensibility over time—and Viviane
Baeke’s article on the memorable 1995 Trésors cachés
(Hidden Treasures) installation is revealing about this—is the
central and unifying theme of this special issue. It has been
produced in collaboration with the RMCA for its reopening
on December 9, 2018, after fi ve years of renovation work
and many more spent refl ecting on how to implement the
museum board’s dictate that twenty-fi rst-century Africa will
be an integral part of its presentation going forward.
This special issue is our homage to this venerable and
supremely important museum, and its articles are gifts to
our readers from many of the major players involved in
reshaping the institution, written in the hectic period right
before it reopens its doors. We’d like to express our deepest
gratitude to all of them, and especially to Julien Volper, who
has been absolutely vital to the creation of this volume.
Éditorial
Elena Martínez-Jacquet
Tous les amateurs d’art africain ont leur
vécu, réel ou fantasmé, avec le Musée royal de l’Afrique
centrale de Tervuren (MRAC) et ses collections fabuleuses
réunissant, entre autres, plusieurs millions de spécimens
zoologiques, quatre kilomètres d’archives historiques et
la bagatelle de cent trente mille objets ethnographiques,
parmi lesquels de nombreuses icônes de l’art ancien du
Congo, dont le masque à corne luba s’érige, en quelque
sorte, en symbole de ces chefs-d’oeuvre dont la vision
simple suffi t à susciter le plus grand émoi.
Inauguré en 1910 par le roi Albert 1er dans un écrin
grandiose conçu par Charles Girault – l’architecte du
Petit Palais de Paris –, le MRAC est le point d’orgue du
projet de Léopold II de construction du grand musée
colonial dont l’exposition universelle de Bruxelles de
1897 constituait les prémisses. La fonction première de
l’établissement comme outil de propagande du projet
colonial belge au Congo ne l’empêcha pas de devenir, très
tôt, un vecteur de diffusion d’une sensibilité esthétique
à l’égard des oeuvres « ethnographiques », comme le
suggère Julien Volper dans le texte fi nal de cet opus.
Cette sensibilité, que le temps a fait évoluer – la
contribution de Viviane Baeke sur l’exposition mémorable
de 1995 Trésors cachés est à ce titre très révélatrice – sert
de fi l conducteur à ce hors-série, produit en collaboration
avec le MRAC à l’occasion de la réouverture du musée le
9 décembre 2018, après une fermeture de cinq ans et une
période plus longue encore de réfl exion sur la rénovation
de l’établissement, que la direction a voulu profonde pour
embrasser désormais aussi l’Afrique du XXIe siècle.
Ce hors-série est notre hommage à ce musée
incontournable ; ces pages, un cadeau que de nombreux
acteurs essentiels de ce nouveau MRAC ont consenti à
offrir à nos lecteurs en cette période trépidante de préouverture.
À eux tous – et particulièrement à Julien
Volper, clé de voûte de ce volume – merci.
Un musée sans pareil / An Unrivaled Museum
À l’occasion de la réouverture du MRAC et de la présentation de l’exposition de longue durée « Art sans pareil »
The reopening of the RMCA and its new long-term exhibition “Unrivaled Art”
Royal Museum for central Africa - Leuvensesteenweg 13 - 3080 Tervuren