formidable Melle Van Geluwe qui, engagée comme
assistante en 1958, régnait d’une main de fer sur le
département ethnographique entre 1985 et 1992,
m’aimait bien parce que j’étais excentrique mais
passionné, j’avais étudié l’art, fait des recherches
« sur le terrain » et parlais fl amand. Grâce à elle,
la porte de ce fi n connaisseur qu'était le professeur
Albert Maesen, me fut ouverte ainsi que, peu à peu,
les énormes réserves de son département.
Dans les années 1980, avant chaque voyage au
Congo, je regardais avec grande attention les objets,
en réserve, provenant des régions que je comptais
visiter, mais cette permission ne m’était accordée par
la « Juffrouw » qu’à la condition que je lise d’abord
les livres, articles ou archives concernant la région.
Merci Huguette, j’ai beaucoup appris grâce à vos
instructions draconiennes. Je profi te de l’occasion
pour remercier aussi tous les donateurs, publics ou
privés. Depuis plus de cent ans ils ont enrichi les
collections d’un grand nombre d’objets provenant
des mêmes régions qui permettent de comprendre
leurs différents degrés d’importance, que ce soit
par leur qualité d’exécution, leur inventivité, leur
ancienneté, les sujets représentés ou leurs variantes
régionales. Dans les années 1980, le professeur
Maesen me demanda, à la requête du gouvernement
belge, d’évaluer fi nancièrement les objets du musée.
Cette tâche me permit de manipuler toutes les
pièces du MRAC. Quelle leçon ! Cette prise en
main surpassait n’importe quel diplôme. Au fi l des
années, mes connaissances s’amélioraient, mais mon
goût changeait constamment. Préférant d’abord la
stylisation et le naturalisme, j’affi chais ensuite un
penchant pour le réalisme et le naturalisme idéalisé.
Ce qui demeurait toujours inchangé, c’était mon
admiration profonde envers l’inventivité des artistes
congolais pour réinterpréter le corps humain.
Après des centaines de visites au musée et
malgré mes tergiversations esthétiques, il y a
une statue suku que je vais, chaque fois, saluer à
genoux. Non seulement parce que je la découvris
exposée dans le bas de la vitrine, mais parce que
j’admire le sculpteur qui lui a donné sa complexité
sculpturale, le contraste entre le hiératisme de la tête
surdimensionnée, l’agressivité des seins, la puissance
des épaules, le dynamisme des jambes et et son
abdomen en losange pour ne pas parler de son
surprenant genre indéfi ni. Quelle merveille. Merci
aux artistes congolais et au musée de Tervuren qui
tous deux m’ont tellement appris et ému.
was eccentric but passionate, had studied art, done fi eld
research, and spoke Flemish. Thanks to her, the doors
to the offi ces of that great connoisseur, Professor Albert
Maesen, opened up to me and so too, gradually, did
those to the department’s enormous reserves.
In the 1980s, before each trip I took to the Congo,
I went to the reserves to examine the objects from the
areas I was about to visit, but Juffrouw (“Miss”) gave
me permission to do so only on the condition that I
fi rst review the books, articles, and archives they had
on the region. Thank you, Huguette! I learned a great
deal thanks to your draconian instruction. I’ll also
take the opportunity here to thank all the donors,
public and private, who have enriched the museum’s
collection for more than 100 years. The huge number
of objects from regional groups that they have provided
makes it possible to understand their varying degrees
of importance, which can be a function of the quality
of their execution, their inventiveness, their age, the
subjects represented, and their geographic variants.
In the 1980s, Professor Maesen asked me to appraise
the fi nancial value of the museum’s objects for the
Belgian government. Performing this arduous task
meant that I had to handle every object in the RMCA’s
thousands of drawers and storage cases. What a lesson!
And one more valuable than any academic degree.
As the years passed, my knowledge grew and my
tastes were constantly changing. Where at fi rst I had
preferred stylization and naturalism, I subsequently
came to appreciate realism and idealized naturalism.
What remained unaltered was my profound admiration
for the inventiveness displayed by Congolese artists in
their endless interpretations of the human form.
After hundreds of visits to the Tervuren Museum
and despite my aesthetic hemming and hawing, there
is a Suku statue that I fall to my knees before every
time I see it. This is not only because I discovered it
exhibited at the bottom of a showcase, but because I
admire the artist who gave it its sculptural complexity,
the contrast between the hieratism of its oversized
head, the aggressiveness of its breasts, the power of its
shoulders, the dynamism of its legs, and the geometry
of its lozenge-shaped abdomen, not to mention the
surprising fact that its gender identity is not defi ned.
What a marvel. My heartfelt thanks to the artists of the
Congo and to the Tervuren Museum—both of them
have taught me so much and moved me so deeply.
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FIG. 1 (LEFT):
$nthroSomorShiF ¿ gure,
khaaka . Suku, DR Congo.
18th century (?).
W ood (Vitex congensis).
H: 59 cm.
Collected b y J. V erb ist (?).
Accessioned by th e RMCA in
194 8, EO.194 8.4 0.5 1.