Augustus Earle 141 secouru huit mois plus tard par un navire qui se rend sur la Terre de Van Diemen (qui deviendra la Tasmanie), où il débarque au mois de mai 1825. Même s’il entreprend de nombreux voyages, il passera les quelques années suivantes en Australie, essentiellement à Sydney. Premier artiste professionnel à travailler dans cette région, Earle subvient à ses besoins principalement en peignant des portraits, tout en poursuivant son propre travail. Ici, il offre une place de choix aux Aborigènes et, à l’instar de celles représentant les esclaves sud-américains, bon nombre de ses images mettent en exergue la situation pénible de ce peuple dépossédé. Vers la fin de son séjour à Sydney, en octobre 1827, Earle se rend en Nouvelle-Zélande où il passe environ sept mois, principalement à Kororareka dans la baie des Îles, sous la protection d’un chef maori qu’il appelle tantôt Shulitea, tantôt roi George (mieux connu aujourd’hui sous le nom de Te Whareumu). Il trouve les Maori fascinants, et les oeuvres qu’il réalise pendant cette période sont parmi les plus intéressantes et inspirées de sa carrière (fig. 7-12). En mai 1828, il découvre que le bateau qui devait le reconduire à Sydney compte à son bord d’autres passagers, deux natifs de « Tucopea » (Ticopia, l’île la plus méridionale des îles Salomon) que le capitaine, dans un élan de compassion, avait sauvés de la famine sévissant sur l’île. Le portrait de l’un deux, peint par Earle, est particulièrement saisissant (fig. 13). Earle quitte Sydney en octobre 1828 et prend la direction de Madras. Il effectue de multiples arrêts en chemin, notamment aux îles Carolines, aux Mariannes, à Manille et Singapour. Sa santé se dégrade en Inde et il décide de rentrer en Angleterre par l’île Maurice, où il est contraint de prolonger son séjour, car « son » bateau est jugé incapable de reprendre la mer. Après son retour en Angleterre, il achève la rédaction de ses passionnants Mémoires sur son séjour en Nouvelle-Zélande et sur Tristan da Cunha,1 avant d’embarquer en tant qu’artiste surnuméraire pour le second voyage du Beagle en 1831. Durant ce voyage, il se lie d’amitié avec Charles Darwin, mais des ennuis de santé l’obligent à quitter l’expédition à Montevideo. Il passera les dernières années de sa vie à Londres, où il décèdera des suites d’« asthme et extrême faiblesse » en décembre 1838. Il exposera encore à la Royal Academy en 1837 et 1838 et publiera un ensemble de lithographies de ses oeuvres de Nouvelle-Zélande durant la dernière année de sa vie. Earle était manifestement quelqu’un de très instruit, un homme qui, pour l’époque, percevait comme nul autre l’humanité des minorités opprimées. En même temps, on peut penser qu’il avait une haute opinion de lui-même, principalement parce qu’il apparaissait fréquemment dans ses propres oeuvres, en général pour fournir un point de vue social à des scènes de brutalité ou d’isolement (fig. 1 et 8). Dans des lettres, Darwin a évoqué sa « personnalité excentrique » et son « immoralité débordante ». Il convient toutefois de rappeler qu’on parle d’un homme qui a déjà parcouru le monde tandis que l’autre quitte tout juste l’université et n’est pas particulièrement connu pour son sens de l’humour. En fin de compte, Earle devrait être reconnu comme un artiste important, dont l’influence a peut-être été passagère, mais qui mérite que l’hémisphère nord s’en souvienne de manière aussi vive que dans l’hémisphère sud. 1. Augustus Earle, A Narrative of Nine Months Residences in New Zealand in 1827, Together with a Journal of a Residence in Tristan D’Acunha, an Island Situated Between South America and the Cape of Good Hope, Londres : Lonman, Rees, Orme, Brown, Green et Longman, 1832. PAGE DE GAUCHE FIG. 12 : Chef néo-zélandais de Terra Naky c.-à-d. Taranaki, 1826 (?). Ex-Rex Nan Kivell (1898–1977). Aquarelle sur papier. 21,4 x 17,2 cm. National Library of Australia, Sydney, inv. 2822509. FIG. 13 : Autochtone de l’île de Tucopea c.-à-d. Tikopia, îles Salomon, 1827 (?). Ex-Rex Nan Kivell (1898–1977). Aquarelle sur papier. 24,8 x 22,2 cm. National Library of Australia, Sydney, inv. 2822563.
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