FIG. 1a-b (CI-CONTRE ET PAGE SUIVANTE, À DROITE) : Cimier en forme de serpent. Baga ou Nalu, Guinée. Probablement fi n du XIXe ou début du XXe siècle. Bois et pigments. H. : 148 cm. Acquis par Jacqueline et Maurice Nicaud en Guinée en 1954. Ex-Mathias Komor, New York, 1960. The Cleveland Museum of Art, The Norweb Collection, inv. 1960.37. 122 Un élégant masque-cimier en forme de serpent originaire de Guinée s’érige comme l’une des pièces maîtresses de la collection d’art africain du Cleveland Museum of Art (fi g. 1a-b). Il fait partie de la douzaine de superbes exemplaires du genre conservés au sein de collections occidentales, dont ceux qui sont exposés à la Menil Collection de Houston et au musée du Louvre à Paris (fi g. 2). Dans son essai publié peu après l’achat de ce cimier en 1960, l’ancien conservateur du CMA William D. Wixom l’a décrit comme « probablement l’exemplaire le plus gracieux de tous ceux qui sont abrités dans des collections publiques et privées »1. Il Plus qu’un serpent Le cimier du Cleveland Museum of Art vu sous un jour nouveau est aujourd’hui mis en évidence dans une vitrine individuelle dans la galerie africaine du musée et largement cité dans bon nombre de publications du CMA2. Ces dernières années, deux cimiers similaires ont été vendus pour plus de trois millions de dollars chacun lors de ventes aux enchères organisées à Paris et New York (fi g. 3 et 4). Des études récentes apportent un nouvel éclairage sur la sculpture du CMA et la distinguent des rares oeuvres similaires ayant subsisté. Il n’existe qu’une seule photo connue prise in situ représentant un cimier-serpent de ce genre porté par un danseur en Guinée, manifestement dans un contexte traditionnel (fi g. 5). Ce cliché fut réalisé en 1954, peu de temps avant l’indépendance du pays en 1958. Bien qu’il s’agisse d’une image éloquente, parce que le cimier-serpent et le danseur apparaissent en dehors de tout contexte rituel, d’aucuns pourraient toutefois remettre en cause sa totale « authenticité ». Cependant, puisqu’il n’en existe aucune autre, je l’ai inclue à des fi ns de comparaison contextuelle dans le guide du CMA paru HISTOIRE d'objet Par Constantine Petridis
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