93 mille deux cents langues très proches faisant aujourd’hui partie de la famille des langues austronésiennes sont parlées à travers les océans Pacifi que et Indien, tandis qu’on ne les rencontre pratiquement jamais sur le continent asiatique, à l'exception des langues chamiques parlées dans les hauts plateaux du centre du Viêtnam. Comptant près de quatre cent millions de locuteurs, la famille comprend cinq langues, dont chacune est parlée par au moins quinze millions de personnes : le javanais (84 millions), le malais / indonésien (77 millions), le soundanais (34 millions), le tagalog (24 millions) et le cebuano (16 millions). En recoupant les données de l’archéologie et de la linguistique comparative (et plus récemment de la génétique), les préhistoriens sont parvenus à décoder les trajectoires de la migration austronésienne. Les années 1980 ont vu émerger un consensus sur la théorie selon laquelle une culture identifi able appartenant aux premiers peuples protoaustronésiens s’était d’abord développée sur l’île appelée aujourd’hui Taïwan il y a près de cinq mille ans. Il y a environ trois mille trois cents ans, des générations FIG. 2 (À DROITE) : Panneau architectural. Paiwan, Taïwan. Début du XXe siècle. Bois sculpté, porcelaine et capsules de bouteille. H. : 185 cm. Collection H. P. et J. F. Ullman, Fowler Museum at UCLA, inv. X72.833. Avec l'aimable autorisation du Fowler Museum at UCLA, photo : Don Cole, 2014. FIG. 3 (CI-DESSOUS) : Marqueur de tombe en forme de bateau. Bajau, archipel de Sulu, Philippines. XIXe siècle - début XXe siècle. Bois. H. : 119,4 cm. Don d'Eli Ballan, Fowler Museum at UCLA, X80.1141a, b. Avec l'aimable autorisation du Fowler Museum at UCLA, photo : Don Cole, 2014.
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