DEMOCRATIC REPUBLIC OF THE CONGO RWANDA BURUNDI ZAMBIA Lake Tanganyika Atlantic Ocean Indian Ocean A F R I C A Area of detail 95 FIG. 5 : Oliphant. Peuples Kongo ; royaume de Kongo, RDC, République du Congo ou Angola. XVIe siècle (inventorié en 1553). Ivoire. L. : 83. cm. Palazzo Pitti, Museo degli Argenti, Florence (Bg. 1879 avori, nº 2). FIG. 4 (CI-DESSUS) : Textile luxueux : housse de coussin. Peuples Kongo ; royaume de Kongo, RDC, République du Congo ou Angola. XVIe –XVIIe siècle (inventorié en 1670). Raphia. 49 × 50,5 cm. Kungliga Samlingarna, Suède (HGK, Tx I, 164). FIG. 3 (CI-DESSOUS) : Coiffe de prestige mpu. Peuples Kongo ; royaume de Kongo, RDC, République du Congo ou Angola. XVIe –XVIIe siècle (inventorié en 1674). Fibre de raphia ou d’ananas. H. : 18 cm. Nationalmuseet, Copenhagen (EDc123). réactivité des différentes générations d’artistes kongo aux préoccupations les plus urgentes de leurs communautés, face à des événements d’envergure mondiale. sourCes primAires kongo Les splendides créations des tisserands et sculpteurs kongo conservées en Occident attestent de l’impressionnant niveau de maîtrise artistique qui régnait dans la région lorsque les premiers Européens accostèrent en Afrique centrale. Néanmoins, le manque d’informations sur la collecte de ces artefacts ainsi que le peu d’accessibilité à ceux-ci expliquent que notre compréhension de la société kongo se soit construite essentiellement à travers des sources écrites, comme la correspondance des chefs kongo et les récits des Européens qui visitaient la région.6 Lors de sa première expédition, Cão établit un contact avec Nzinga a Nkuwu (r. c. 1470-1509), souverain du Royaume kongo. En 1491, Nzinga a Nkuwu fut baptisé Jean Ier et fi t du catholicisme la religion offi cielle de son État. Ce roi et ses successeurs s’efforcèrent de tirer parti de ce attitude exposée dans toute son horreur aux Occidentaux dans l’ouvrage de Joseph Conrad Au coeur des ténèbres. Au cours des premiers échanges entre les dirigeants kongo et les Occidentaux, des oeuvres kongo extrêmement raffi - nées rejoignirent les collections les plus notoires de l’époque (fi g. 3-5).5 Considérées depuis la Renaissance jusqu’au Siècle des Lumières comme des manifestations de la virtuosité humaine n’ayant aucun lien entre elles, les oeuvres kongo dispersées dans ces collections de haut vol n’avaient jusqu’ici jamais été réunies. Kongo: Majesty and Power en revendique l’importance, et les présente comme ce qu’elles sont : l’une des plus grandes traditions artistiques au monde. Cette reconnaissance de ce corpus permet d’ancrer les objets dans l’histoire et de dégager ainsi des jalons grâce auxquels une perception plus historique de quelques-unes des oeuvres les plus remarquables créées dans la région durant cinq siècles pourrait être développée. Mais avant d’en arriver là, rappelons déjà que les pièces de l’aire kongo sont largement appréciées depuis fort longtemps pour le génie de maîtres dont témoignent leurs formes, ainsi que pour la
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