96 FIG. 7 (À DROITE) : Roi du Loango (Maloango). D’après Olfert Dapper, Naukeurige Beschrijvinge, p. 539. Bibliothèque Gigi Pezzoli, Milan. FIG. 8 (CI-DESSOUS) : Mbanza Kongo (São Salvador). Gravure. D’après Olfert Dapper, Naukeurige Beschrijvinge, p. 562 – 563. Rare Book and Manuscript Library, Columbia University, New York. FIG. 6 (CI-DESSUS) : Carte du royaume de Congo, d’après un dessin de Filippo Pigafetta (Italien, c. 1533- 1604) et Duarte Lopes (Portugais, actif à la fi n du XVIe siècle). Gravure de William Rogers (Anglais, né c. 1545, actif c. 1589–1604). Scheide Library, Princeton University Library (32.5.7). verains des royaumes du Loango et de Kongo et leurs capitales. Les illustrations renforçaient les récits en jouant le rôle de « témoins oculaires ». Toutefois, des interprétations ultérieures du texte en Europe révèlent que les illustrations refl ètent mieux l’imagination des artistes occidentaux que les événements décrits au fi l des pages (fi g. 7 et 8).8 de kongo Au CABineT de CuriosiTÉs Admirés pour leur qualité d’exécution, leurs matières précieuses et leur exotisme, les textiles tissés et les ivoires sculptés kongo furent acquis du XVIe au XVIIIe siècle par des princes, des hommes de science et des marchands extrêmement prospères à travers l’Europe. Les exemplaires réunis dans le cadre de l’exposition représentent l’essentiel de la culture matérielle de cette région ayant subsisté, antérieure au XVIIIe siècle (fi g. 9-15).9 Ce corpus kongo est constitué par moins d’une douzaine de cornes d’ivoire et quelque soixante tissus de prestige tissés dans divers formats à partir de fi bre de raphia. Il s’agit d’oeuvres profanes destinées à être exhibées et nullement créées à des fi ns utilitaires. Leur ornementation caractéristique est entièrement abstraite. Celle-ci repose largement sur un motif décliné à l’infi ni par les maîtres kongo : un noeud dans lequel les extrémités de torsades entrelacées forment un cercle et se rejoignent pour créer une forme fermée nouveau statut de membre de la communauté chrétienne pour développer leurs relations avec le monde, au-delà du Portugal, et pour se démarquer de leurs voisins immédiats. Les missives écrites par ces monarques chrétiens lettrés nous livrent une vision kongo sur des événements d’ampleur mondiale. Les communications confi dentielles d’individus comme Afonso Ier du Kongo (r. 1509-1542) démontrent la nature stratégique de ce rayonnement et dévoilent en détail les préoccupations politiques, spirituelles, fi nancières et militaires exprimées en leurs propres termes. Dans ses lettres, Afonso demande au roi du Portugal de lui envoyer des objets religieux pour son église personnelle et sollicite le Vatican afi n qu’il nomme un évêque kongo.7 Les perceptions populaires de cette région apparues avant le XIXe siècle se construisirent, en revanche, à partir du contenu de publications plus largement diffusées, consacrées aux expériences d’émissaires des gouvernements européens, les commerçants et les missionnaires. L’ouvrage le plus infl uent fut celui de l’intellectuel italien Filippo Pigafetta Relatione del reame di Congo et delle circonvicine contrade, inspiré de l’expérience de Duarte Lopes, un Portugais que ses nombreux voyages en Afrique avaient mené à Luanda en 1578, où il fut reçu à la cour du roi Alvaro du Kongo. L’édition originale italienne de 1591 fut traduite en de nombreuses langues, notamment en néerlandais, et contenait l’une des premières cartes du royaume de kongo (fi g. 6). L’autre source aisément accessible fut l’ouvrage du spécialiste et géographe Olfert Dapper, Naukeurige Beschrijvinge der Afrikaensche Gewesten, publié à Amsterdam en 1676. Ce livre rassemblait une série de sources précédemment publiées ainsi que des rapports inédits de marchands actifs le long des côtes du Loango, de Kongo et de l’Angola transmis à la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC). Outre une carte détaillée des cours d’eau, postes de péage et villages situés sur la côte atlantique, le livre comprenait également des images gravées représentant les sou-
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