Missionnaires et idoles en POLYNÉSIE Par David Shaw King 88 Une exposition en cours à la Brunei Gallery de la School of Oriental and African Studies (SOAS) de l’université de Londres s’intéresse aux débuts de la Société missionnaire de Londres (LMS), depuis sa fondation en 1795 jusqu’à 1825 environ, année de sa première « réussite » en Polynésie centrale, un triangle dans le Pacifi que englobant les îles de la Société, les îles Cook et les îles Australes. La première moitié de l’exposition présente quarante objets d’archives – peintures, gravures, estampes, livres et un stéréoscope miniature – qui mettent en lumière la création de la LMS, les missionnaires eux-mêmes, le voyage du navire missionnaire Duff et le Missionary Museum de la Société à Londres. La seconde moitié, en citant le révérend missionnaire John Williams, propose une « démonstration oculaire » de quarante idoles et artefacts divers collectés et expédiés à Londres par les missionnaires de la LMS. Ces objets ont été prêtés par le British Museum, le Cambridge University Museum of Archaeology and Anthropology, les archives de la LMS à la SOAS, le Cuming Museum, trois collections privées, le National Maritime Museum et la Dr Williams’s Library. Contrairement aux divinités fi guratives sculptées comme celles à l’honneur dans l’exposition Atua, ces idoles, provenant pour la plupart des îles de la Société et des îles Cook, sont plus abstraites, et bon nombre d’entre elles prennent la forme de mélanges fragiles et complexes de plumes et de fi bres rarement exposés au public. Le capitaine James Cook et les autres explorateurs européens qui ont « découvert » ces îles isolées ont bénéfi cié d’énormément d’attention. À leur retour, ils ont publié des récits abondamment illustrés, comparant tous le Tahiti de la fi n du XVIIIe siècle à un paradis sur terre. Les habitants vivaient à « l’âge de pierre » (ce qui est techniquement correct étant donné l’absence de métal), mais ils étaient accueillants, sophistiqués, intelligents et extrêmement cultivés. Ces explorateurs ont également décrit les valeurs MUSÉE à la Une
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