CARBONE 14 141 FIG. 5 : Courbe de calibration (bleue) et intervalle de dates calibrées (pic gris). Âge radiocarbone : 730 ± 20 BP. Dates calibrées : 1260 – 1290 apr. J.-C. - probabilité de 95,4 %. FIG. 6 : Courbe de calibration (bleue) et intervalle de dates calibrées (pic gris). Âge radiocarbone : 190 ± 20 BP. Dates calibrées : 1661 – 1684 apr. J.-C. (probabilité 20,4 %) ; 1735 – 1806 apr. J.-C. (probabilité 54,0 %) ; 1930 – 1954 apr. J.-C. (probabilité 21,0 %). FIG. 7 (à gauche) : Sculpture Tellem, Mali. H : 47,5 cm. Avec l’aimable autorisation de la galerie Alain Bovis, Paris. FIG. 8 : Masque Kwele, Gabon. H : 30,5 cm, collection privée, avec l’aimable autorisation de Didier Claes, Bruxelles. Cet exemple exprime la limite de la datation carbone 14 dans le domaine de l'art en général et des arts premiers en particulier. Les analyses scientifiques ne peuvent pas être considérées comme absolues, mais bien comme une approche complémentaire au travail du marchand et de l'historien de l'art. On pourrait parler d'une assistance technique ou d'un support scientifique. Ce ne sont pas les calculs de probabilités qui renseignent à eux seuls sur l'intervalle le plus probable, mais c'est bien l'échange avec les professionnels qui permettra de privilégier un intervalle plutôt qu'un autre. AVANT OU APRÈS 1954 La datation carbone 14 permet de distinguer de façon absolue si les objets ont été fabriqués avec un matériau ayant vécu avant ou après 1954. Cette « frontière » artificielle a été fabriquée par l'Homme. En effet, les bombes atomiques lancées sur Hiroshima et Nagasaki, et surtout les essais nucléaires atmosphériques des années 1950 ont presque doublé la quantité de carbone 14 dans l’atmosphère. Dans les objets récents, c’est-à-dire fabriqués avec des matériaux ayant vécu après 1954, on détecte des teneurs en carbone 14 anormalement élevées et jamais rencontrées dans l'histoire. Depuis l'arrêt des essais nucléaires atmosphériques (début des années 1960), la diminution de la quantité de carbone 14 est très régulière. Ceci a permis d'obtenir des datations très précises (jusqu'à un à deux ans), qui peuvent également être utilisées pour la datation du vin.
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