destination le 26 juillet 18993. Le texte démontre bien qu’en plus de ses activités commerciales pour les « plantations Victoria », Conrau avait pris part à des recherches ethnologiques. Il semble avoir suivi les instructions de von Luschan4, en posant des questions spécifi ques à ses informateurs. Il leur a peut-être montré des images également. Il fait allusion à des malentendus, oraux notamment, concernant ses recherches sur l’emploi des « fétiches », dont il possédait plusieurs exemplaires au moment de la rédaction de cette lettre. J’avais déjà connaissance de ce document quand Kevin attira mon attention dessus, car j’avais vu l’original lors de mes recherches pour ma thèse dans les archives du département africain de ce même musée. Si le texte est intéressant, ce sont les dessins qui éclairent le mieux l’objet qui nous occupe ici. À première vue, ils n’ont pas grande valeur (Conrau implore même l’indulgence pour leur qualité médiocre), mais les particularités des objets qu’il a dessinés sont parfaitement reconnaissables. Conrau se rendit au Cameroun pour la première fois en 1890 pour le compte d’une société de Hambourg et séjourna quelque temps dans la région du Grassland. Il revint en Allemagne en avril 1898 et expédia à von Luschan deux cargaisons d’objets ethnographiques ainsi que des notes et des observations écrites, probablement à la demande de ce dernier5. Au mois d’août de la même année, Conrau était toujours en Allemagne et semble avoir rencontré l’anthropologue à Berlin6. Il retourna au Cameroun fi n 1898 et s’aventura dans l’aire bangwa au sud-ouest de Bali. Il arriva à Fontem en décembre 1898. De là, il partit ensuite visiter les Kabo, les Basosi et les Bafo (fi g. 5). Cette région fait partie du bassin du fl euve Manuy, dont les cours inférieurs forment le fl euve Calabar ou Cross River. Lors de ses expéditions, Conrau traversa des régions qu’aucun autre Européen n’avait explorées avant lui. Il connaissait bien la faune et la fl ore et avait également de bonnes notions de géologie et géographie, comme en témoignent ses publications. Il prit des photos – malheureusement perdues aujourd’hui – et collecta d’autres objets pour les expédier à von Luschan. Des informations indirectement liées à l’histoire des objets illustrés dans la lettre de Conrau peuvent être glanées dans la correspondance entre ces deux hommes. Parmi ces sources, une photographie se démarque et mérite une description succincte. Lorsque Conrau arriva dans le village bangwa de Fontem et rencontra pour la première fois son chef, Fontem Assunganyi, dans l’enceinte de son palais fi n 1898, le roi était entouré de sa cour et de ses sujets. Ses insignes de rang comprenaient notamment une splendide pipe à tabac dont le fourneau en laiton représentait une tête d’éléphant pourvue de quatre défenses. Des appliques de perles recouvraient la tige, à laquelle étaient attachées des lanières de cuir munies de petites cloches en laiton (fi g. 7). Il s’agissait de la pipe personnelle du souverain et Assunganyi expliqua plus tard que seul un chef pouvait posséder un exemplaire à quatre défenses, tandis que les souschefs devaient se contenter d’une pipe à deux défenses7. Assunganyi fumait avec ostentation, jetant les lanières de cloches par-dessus son épaule, ce qui déclenchait les applaudissements de la cour, en signe de respect pour sa personne et son rang. Conrau manifesta son intérêt pour la pipe et FIG. 3 : Page 3 de la lettre du 11 juin 1899 de Gustav Conrau depuis Fontem à Felix von Luschan, au Königliches Museum für Völkerkunde, Berlin. Museum für Völkerkunde, Berlin. FIG. 4 (EN BAS À GAUCHE) : Le seul portrait connu de Gustav Conrau. Vers 1892. Extrait d’Elisabeth Chilver, Zintgraff’s Explorations in Bamenda, Adamawa, and the Benue Lands, 1889–1892, Victoria (Cameroun), 1966. FIG. 5 (CI-DESSOUS) : « G. Conrau’s Wegeaufnahmen im Lande der Banyang, Bangwa, Kabo, Basosi, und Bafo ». (Étude de G. Conrau’s en pays banyang, bangwa, kabo, basosi, et Bafo), 1899. Carte : Max Moisel, échelle 1:150 000. Encre sur papier. 61 x 73 cm. Basel Mission Archive, ref. 97098. HISTOIRE d’objet FIG. 6 : Assunganyi, fon de Fontem (vers 1885-1951, r. 1897-1951). Photographe inconnu, avant 1950. Extrait de Robert Brain et Adam Pollock, Bangwa Funerary Sculpture, University of Toronto Press, 1971, fi g. 3.
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