PORTFOLIO 142 Chef S. O. Alonge : Photographe auprès de la cour royale de Bénin, Nigeria Par Amy Staples Au mois de septembre 2014, le National Museum of African Art inaugure Chief S.O. Alonge: Photographer to the Royal Court of Benin, Nigeria, une exposition atypique qui présente des photographies et des objets d’art royal du royaume de Bénin. Premier photographe officiel auprès de la cour royale, le chef Solomon Osagie Alonge (1911-1994) (fig. 1) documenta les cérémonies et processions traditionnelles des oba (les rois) du royaume de Bénin pendant près d’un demi-siècle, et ce, dès les années 1930. Conservées aujourd’hui dans les Eliot Elisofon Photographic Archives, ces archives de plus de trois mille images (dont de nombreux négatifs sur plaques de verre) fournissent le contexte culturel et historique aux arts royaux de Bénin présentés au sein de la collection permanente du musée parmi laquelle des défenses en ivoire sculptées, des têtes et des plaques en bronze fondues à la cire perdue des XVIe et XVIIe siècles qui ornaient jadis les palais des oba (fig. 2). Chief S. O. Alonge explore les relations complexes entre les arts de Bénin et la photographie et coïncide avec le centenaire de l’unification du Nigeria (1914-2014). L’exposition est consacrée au roi actuel, l’oba Erediauwa Ier (qui règne depuis 1979), dont le couronnement fut immortalisé par Alonge, et commémore le centenaire de la mort de l’oba Ovonramwen (qui régna de 1888 à 1897), dernier souverain indépendant du royaume de Bénin, mort en exil à Calabar en 1914 pendant la période coloniale. La collection photographique du chef S. O. Alonge couvre cinq décennies et constitue un témoignage dynamique et visuel des traditions et changements propres à la cour royale de Bénin et au palais de l’oba – des lieux qui ont représenté d’importants centres politiques, religieux et administratifs pendant plus de huit cents ans. Photographe de la cour auprès de l’oba Akenzua II (qui régna de 1933 à 1978), Alonge documenta les rites et les tenues de l’oba et de son entourage : des chefs et de leurs domestiques, des reines et des femmes de la cour. L’accès privilégié d’Alonge au palais, d’abord en sa qualité de photographe officiel, puis de chef de la société Iwebo du palais, lui conféra un point de vue unique sur les moindres facettes de la royauté de Bénin (fig. 3). À ce titre, son oeuvre photographique offre un témoignage historique exceptionnel sur l’art et la culture du royaume de Bénin pendant la période de transition entre le joug colonial et l’indépendance du Nigeria dans les années 1950 et 1960. On y trouve en particulier des images de la vie sociale, des clichés de studio des habitants locaux, les Bini, et des visites à des souverains traditionnels, dirigeants politiques et dignitaires étrangers, notamment le comte de Plymouth (1935) (fig. 4), Nmandi Azikwe (ca 1937, qui deviendra le premier président du Nigeria), la reine Elizabeth et le prince Philip (1956) (fig. 5), et la princesse Alexandra (1960). La qualité et l’état des négatifs sur plaques de verre, des pellicules cent vingt millimètres et des photos colorisées à la main témoignent des compétences techniques d’Alonge en matière de photographie et dénotent le professionnalisme dont il faisait preuve en conservant les photos de façon ordonnée et en les préservant de la chaleur, de l’humidité et du climat tropical du Nigeria. FIG. 1 : Solomon Osagie Alonge, Benin City, Nigeria, ca 1942. Photographie de Solomon Osagie Alonge. Eliot Elisofon Photographic Archives, National Museum of African Art, Smithsonian Institution. FIG. 2 : Plaque. Style de la cour du royaume de Bénin. Edo, Nigeria. Milieu du XVIe–XVIIe siècle. National Museum of African Art, Smithsonian Institution, inv. 82-5-3.
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