HISTOIRE d’objet Un juste retour : un trésor nuu-chah-nulth mal attribué revient chez lui 106 Lors du troisième et dernier voyage de James Cook vers le Pacifique, le célèbre explorateur navigua à bord du HMS Resolution et du Discovery jusqu’à Hawaï (1776- 1777) et devint ensuite le premier Européen à poser le pied sur la côte Nord-Ouest lorsqu’il arriva dans le petit village de Yuquot (Friendly Cove), dans la baie Nootka en Colombie Britannique, le 28 mars 1778. Bien qu’il n’en existe aucune trace précise, Cook collectionna assurément la pièce présentée sur ces pages – un type d’objet communément appelé « massue à flétan » – durant cette partie de son périple. Après avoir mis le cap au nord, cherchant en vain le passage du Nord-Ouest, Cook retourna à Hawaï, où il fut tué en 1779. Son expédition et les objets collectés revinrent en Angleterre sous le commandement du capitaine Charles Clerke, puis de James Gore et James King à la fin du mois d’octobre 1780. À l’instar d’une grande partie de la collection personnelle de Cook, la massue quitta le cercle familial pour se retrouver au Holophusicon, musée privé de Londres, également appelé Leverian Museum, d’après le nom de son fondateur, Ashton Lever. Cette collection était exceptionnellement bien documentée pour l’époque, grâce à un catalogue datant de 1784 et aux « carnets de croquis » à l’aquarelle figurant Par Sebastian Miller dans la collection du Leverian réalisés par Sarah Stone. La massue apparaît dans le deuxième volume de ceux-ci, achevé en 1783. Malheureusement, si ce musée de curiosités était particulièrement bien doté en matière de documentation, sa situation financière était précaire ; aussi, sa collection fut-elle dispersée lors d’une vente aux enchères en 1806, accompagnée d’un catalogue remarquablement complet dans lequel la massue apparaît une nouvelle fois. Au cours des deux siècles suivant, on retrouve l’objet – qui passait à l’époque pour un « curieux instrument de guerre » provenant des îles Sandwich (Hawaï) – dans des lieux divers : collections, ventes aux enchères, marchands en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Acquis récemment auprès d’un marchand à New York et estimé à plus d’un million de dollars, il constituait le dernier objet de la côte Nord-Ouest issu de la collection personnelle de Cook qui ne soit pas conservé dans un musée public. Un statut qui changea l’année dernière grâce à une organisation philanthropique, la Audain Foundation For The Visual Arts, qui acquit la massue pour en faire don au Museum of Anthropology (MOA) de l’université de la Colombie-Britannique. Il est désormais exposé dans les Multiversity Galleries du musée, qui abritent plus de dix mille objets provenant des quatre coins du monde. FIG. 1 : Vue en perspective du Sir Ashton Lever’s Museum Leicester Square, Londres, Sarah Stone (c. 1760-1844), 30 mars 1785. Aquarelle sur papier. Mitchell Library, State Library of New South Wales, ML 1230. FIG. 2 : Portrait de James Cook par Francesco Bartolozzi, d’après le tableau de James Webber en 1776. Gravure au pointillé à l’encre sur papier. H. : 11,5 cm. Collection privée. Photo © B. Carlson.
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