MUSÉE À LA UNE
les Amériques anciennes était telle qu’ils devinrent
souvent eux-mêmes des butins de guerre. Pour ne citer
qu’un exemple, lorsque les Incas ont conquis Chan
Chan, la capitale de l’Etat Chimú entre l’an 1000 et
1470, ils ont kidnappé les orfèvres et les ont mis en
service à Cusco, leur capitale montagneuse.
Golden Kingdoms suit une organisation sud-nord
et démarre par le Pérou, suivant le développement
du travail de l’or dans les Amériques, qui fut d’abord
exploité dans les Andes au deuxième millénaire
avant notre ère. De là, la métallurgie s’étendit
progressivement vers le nord, atteignant l’Amérique
centrale au cours des premiers siècles de notre ère
et arrivant au centre du Mexique avant la fi n du
premier millénaire. Contrairement à d’autres parties
du monde, dans les Amériques anciennes, le travail
du métal s’est d’abord développé dans le contexte
des insignes rituels et destinés à l’élite plutôt que dans
celui des outils, des armes ou des devises. L’or fut
probablement le premier métal à être exploité dans les
Andes, et fut certainement à l’origine de la coutume
d’utiliser les métaux dans les rituels, tout comme de
l’idée qu’ils étaient étroitement associés au royaume
surnaturel4. L’or est un matériau souple et malléable
qui ne convient pas à des usages purement utilitaires.
Aussi, les premiers objets en or, produits vers l’an
2000 av. J.-C., sont-ils principalement des ornements
trouvés dans des sépultures ou dans des structures
de temple (fi g. 3). Mais même dans les périodes
ultérieures, lorsque le cuivre était exploité et que des
techniques d’alliage étaient développées et utilisées
occasionnellement à des fi ns utilitaires, les métaux
étaient généralement une composante mineure de
la boîte à outils et de l’arsenal andins : l’or, l’argent,
le cuivre et leurs alliages étaient en premier lieu et
principalement l’expression d’un statut social, d’un
pouvoir politique et de croyances religieuses5. Peutêtre
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à cause de cela, la technologie métallurgique ne
s’est répandue ni rapidement ni uniformément dans
les Amériques.
Cette circulation du travail des métaux a peut-être
été réalisée main dans la main avec la circulation
d’un autre matériau, plus ancien et sans doute plus
précieux, le Spondylus dont il a été question plus
haut. La plupart des premiers sites de métallurgie
de l’ouest du Mexique se trouvent soit le long des
plaines côtières, soit dans des sites fl uviaux connexes
où le Spondylus aurait été ramassé6. La recherche de
matériaux de valeur a été le principal conducteur des
connexions sur de grandes distances, favorisant un
échange de choses et d’idées.