HISTOIRE d’objet Kroeber, Waterman et Pope le ramenèrent sur la terre de ses ancêtres pour un séjour d’étude de trois semaines au cours duquel ils réalisèrent plusieurs séances photo savamment mises en scène. Au terme de ce voyage, Ishi revint à San Francisco, de son plein gré. La santé de ce dernier se détériora. Il fut hospitalisé à plusieurs reprises avant de fi nalement succomber à la tuberculose le 25 mars 1916. Kroeber était absent lors du décès d’Ishi, mais Waterman, Pope et d’autres s’efforcèrent de respecter ce qu’ils estimaient être ses dernières volontés, à savoir la crémation. Edward Gifford, directeur par intérim du musée, écrivit : « Dans le cercueil, nous avons placé l’un de ses arcs, cinq morceaux de dentales, une boîte remplie de monnaie de perles de coquillages qu’il avait économisée, un petit sac plein de tabac, trois bagues et quelques lamelles d’obsidienne, autant d’objets dont nous étions persuadés qu’ils correspondraient aux désirs d’Ishi ». Cet adieu poignant fut toutefois entaché d’un acte illustrant l’ambiguïté de la relation qu’entretenaient ces hommes avec Ishi : son cerveau, qui avait été enlevé pendant l’autopsie, fut conservé à des fi ns scientifi ques et fi nalement envoyé au National Museum de Washington, D.C. Ce n’est qu’en 2000 qu’il fut remis à des représentants yana des tribus Redding Rancheria et Pit River et qu’il fut réuni avec les cendres d’Ishi ; le tout fut déposé sur les terres traditionnelles yahi. De nombreux outils, pointes ouvragées et autres artefacts créés par Ishi demeurent au musée, aujourd’hui appelé Phoebe A. Hearst Museum of Anthropology at UC Berkeley. D’autres ont été donnés ou vendus de son vivant. Certains se sont retrouvés dans des collections d’autres musées. Peu d’exemplaires, par contre, sont à ce jour en mains privées. Créé probablement entre 1911 et 1914 dans le contexte particulier évoqué précédemment (à savoir la vie d’Ishi dans le musée), l’objet qui nous intéresse a appartenu au collectionneur Charlie Shewey (1911-2002), pilote d’avions militaires et commerciaux, expert en taille de silex et fervent collectionneur d’artefacts en pierre taillée, anciens et contemporains. Il a détenu au total quinze pièces attribuées à Ishi : quatorze pointes en verre et obsidienne et un grattoir en verre vert. Il s’agissait d’un ensemble extraordinaire par le nombre de pièces, particulièrement précieux aux yeux du collectionneur. Personne ne se rappelle avec exactitude comment il se les était procurés. Selon une source discutable, il en aurait obtenu certains auprès d’un ancien employé du musée d’Anthropologie qui les avait lui-même reçus d’Ishi. D’autres avancent qu’il en aurait obtenu – peut-être en les achetant – lors d’une visite au musée de Berkeley (à l’époque nommé Lowie Museum) afi n d’examiner les créations d’Ishi qui y étaient conservées. Une autre possibilité est qu’il aurait acquis ces objets dans un certain « musée Ishi » situé à Stockton en Californie. Après la mort de Shewey, la plupart de ses objets Ishi furent achetés par le marchand et collectionneur du Wyoming Jeb Taylor, auteur d’ouvrages consacrés à Ishi ainsi qu’à l’archéologie des Hautes Plaines. Ces objets, notamment la pointe de projectile vendue chez Skinner, ont ensuite pris la direction de collections diverses. Dans les années 1980, Shewey prêta les quatre pointes de projectile à Pete Bostrom de Lithic Casting Lab, qui créa des moules et produit depuis lors des moulages d’excellente qualité. Ces moulages permettent à de nombreuses spécialistes et amateurs en général d’examiner, d’étudier et même de reproduire les techniques lithiques sophistiquées d’Ishi. Une pointe affi chant son style caractéristique est communément appelée « pointe Ishi ». FIG. 6 (CI-DESSUS) : Thomas Talbot Waterman faisant une démonstration de l’utilisation d’une machine phonétique, 1914. Photo : Phoebe A. Hearst Museum of Anthropology. EN BAS, DE GAUCHE À DROITE FIG. 7 : Ishi allumant un feu. Nord-est de la Californie, 1914. Tirage argentique. 10,2 x 12,7 cm. Phoebe A. Hearst Museum of Anthropology, inv. 15-6277. FIG. 8 : Ishi avec Saxton Pope, 1914. Photo de Leo Eloesser. Tirage argentique. FIG. 9 : Alfred L. Kroeber, c. 1911. Photo : The George and Mary Foster Anthropology Library, UC Berkeley.
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