MUSÉE à la Une tribuait des documents concernant des sujets extrêmement variés et présentait aux membres des exposés portant sur de nombreux objets de sa collection. Henry décrit sa passion pour l’ethnographie dans une lettre à Sir Samuel Meyrick de 1842 : « J’ai été bercé et élevé entouré de curiosités … mon amour pour ces objets – inconcevable pour beaucoup et absolument incomparable – est un héritage qui s’est développé et a été alimenté par une collection formée par mon père et par une fréquentation assidue de musées ». Il s’était fait l’ardent défenseur de la conservation et de la classifi cation des collections ethnographiques. Dans la même lettre à Meyrick, il s’attribue le sauvetage des collections du London Missionary Museum : « La collection n’était pas seulement condamnée à demeurer 84 dans un état absolument catastrophique, mais également à pourrir et à disparaître, elle était menacée par la négligence et l’humidité, jusqu’à ce que je tire la sonnette d’alarme et que j’avertisse les directeurs de cette institution : et même si j’étais complètement indépendant de cette institution, qu’aucun sentiment particulier ou lien quelconque, même au degré le plus éloigné, ne m’y reliait – ce qui m’aurait permis d’exercer une infl uence sur l’un de ses membres –, je suis fi er de dire que je fus celui qui a empêché la destruction totale de cette collection. Je me suis mué en « agitateur » permanent jusqu’à ce qu’ils engagent une personne (M. Stutchbury de Theobalds Row) afi n de la restructurer. J’ai moi-même apporté ma modeste contribution en nommant un grand nombre de spécimens ». La section ethnologique du British Museum se trouvait selon lui : « dans un état lamentable, bien plus que dans n’importe quel autre musée … une véritable honte pour l’Angleterre. ... Dans une autre salle se trouve une très grande vitrine remplie de spécimens originaires de toutes les régions d’Australasie et de Polynésie, mélangés sans distinction ; ils forment un amas désordonné et hétérogène, à tel point qu’ils ressemblent à un tas de détritus alors qu’il s’agit en réalité d’objets qui susciteraient un vif intérêt s’ils étaient exposés décemment. » FIG. 8 (CI-DESSUS) : Massue. Forêts de l’Est, Amérique du Nord. Bois. L. : 56 cm. Cuming Museum, C3200. FIG. 7 (CI-DESSOUS) : Massue avec décorations peintes. Attribution incertaine, Côte nord-ouest d’Amérique du Nord. Bois et pigments. L. : 57,5 cm. Cuming Museum, C3187. FIG. 10 (AU MILIEU, À DROITE) : Parures d’oreille féminines. Zoulou, Afrique du Sud. Avant 1839. Ivoire. D. : 2,3 cm. Cuming Museum, C6095/6. Conservé autrefois dans le musée de Robert Francis Seale (1791–1839), Secrétaire auprès du Gouvernement, île de Sainte-Hélène. FIG. 6 (À DROITE) : Lunettes de neige. Inuit. Avant 1851. Os et fi bres. L. : 15 cm. Ex.-coll. Thomas Dawson de Grasmere, vendu chez Christie’s Londres en 1851, lot 531. FIG. 9 (CI-DESSUS) : Bracelet. Baie du Prince William, Côte nord-ouest d’Amérique du Nord. Avant 1778. Os de baleine et coquille de dentalium. L. : 7,2 cm. Cuming Museum, C6072. Collectée au cours du troisième voyage de Cook puis intégrée à la collection du Leverian Museum, où elle fut croquée par Sarah Stone. Son acquéreur lors de la vente des objets du Leverian est inconnu, mais une étiquette à l’intérieur du bracelet confi rme qu’elle provient effectivement du Leverian Museum. Redécouverte dans les années 1970 dans une caisse contenant des décombres et des objets enlevés après que le musée fut touché par une bombe durant la Deuxième Guerre mondiale. FIG. 11 (CI-DESSOUS) : Deux poupées. Cree, Grands Lacs, Amérique du Nord. Avant 1806. Peau, tissu, bois, fi bres, piquants de porc-épic, perles, cheveux et pigments. H. : 33 cm. Cuming Museum, C2337/8. Ces poupées furent achetées par Atkinson lors de la vente aux enchères de la collection du Leverian Museum en 1806 (lot 3645). Elles réapparurent ensuite lors de la vente de la collection de Peter Dick en 1821 (lot 90) et furent achetées par un acquéreur inconnu. En 1842, elles furent présentées aux Cuming par G. Bonner.
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