HISTOIRE d’objet Les idoles polynésiennes n’ont pratiquement pas été documentées, 120 mais celle dont il est question fait exception. Possible représentation du dieu omnipotent ‘Oro, son nom est Temeharo. Celui-ci était l’un des dix dieux familiaux que les missionnaires – à la demande de Pomare II lui-même, le chef le plus important de Tahiti – conservèrent et envoyèrent en Angleterre lors du premier envoi d’idoles polynésiennes vers l’Europe. Une note, rédigée par Pomare et datée du 19 février 1816, accompagnait les dix idoles. Elle fut publiée dans trois éditions de la revue de la LMS Missionary Sketches, illustrée par une superbe gravure. « Cette idole principale, qui possède les plumes rouges de l’Otun, est Temeharo – c’est son nom – et vous regarde ; vous la connaissez peut-être en raison des plumes rouges ; c’était le propre dieu de Vairaatoa et ces plumes provenaient du bateau du lieutenant Watts ; c’est Vairaatoa qui les a lui-même attachées à l’idole. Si vous l’estimez approprié, vous pouvez toutes les brûler ; ou si vous le souhaitez, envoyez-les dans votre pays, afi n que les Européens puissent les voir, satisfaire leur curiosité et connaître les stupides divinités de Tahiti. »5 Ce court passage est riche en informations pour autant que l’on comprenne les références qu’il renferme. Vairaatoa était en réalité Pomare Ier, père de Pomare II et chef suprême de Tahiti, ainsi que le principal contact politique de Cook à Tahiti. Le lieutenant John Watts était un aspirant sur le Resolution, le navire de commandement de Cook lors de son troisième voyage. Watts accompagnera plus tard l’amiral Arthur Phillip lors du transport du premier contingent de prisonniers britanniques vers l’Australie. Au cours de ce voyage, Watts naviguait à bord du Lady Penrhyn de la Première Flotte, sous le commandement du capitaine William Sever. Après avoir débarqué la cargaison de chevaux et cent prisonnières à Sydney, le navire poursuivit sa route vers Tahiti, sous le commandement de Watts, et accosta le 10 juillet 1788. D’autres éléments intéressants sont livrés. La note souligne tout d’abord l’importance accordée aux plumes rouges. Nous ne savons pas si Pomare Ier a réalisé l’idole dans son intégralité, mais nous y apprenons qu’il l’a décorée lui-même. Nous y lisons aussi que les plumes rouges, provenant probablement d’une espèce de rosella (un perroquet d’Australie), furent apportées par les Européens, certainment en guise de monnaie d’échange. Nous découvrons également que c’est Pomare II, un Tahitien, qui a incité les missionnaires à envoyer les idoles à Londres. Contre toute attente, c’est donc un Polynésien converti au christianisme qui convainquit les missionnaires de ne pas brûler les idoles sur les célèbres bûchers. Dès leur arrivée à Londres en 1817, les « idoles » de Tahiti, dont faisait partie Temeharo, furent exposées au Missionary Museum of the London Missionary Society, qui avait ouvert ses portes en 1815 sur Old Jewry dans le quartier de
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