DOSSIER 110 La cinquième expédition Thulé de Knud Rasmussen : Par Leif Birger Holmstedt Entre 1902 et 1933, l’explorateur danois Knud Rasmussen (fig. 1) organisa sept expéditions destinées à étudier et documenter les cultures arctiques du Groenland et d’Amérique du Nord. Les informations et les objets récoltés au cours de ces éprouvants périples ont largement contribué à notre compréhension de la vie et de l’histoire des peuples nordiques, appelés couramment « Eskimos », un terme générique exogène qui englobe toutes les cultures arctiques, anciennes ou contemporaines, dont les Inuits et les Yupiks, pour ne citer que deux sous-groupes majeurs. Les expéditions de Rasmussen comprenaient des archéologues, des botanistes, des anthropologues et des cartographes qui rassemblaient de précieux spécimens et documents, mais aussi des peintres et des photographes qui produisaient des images saisissantes de la vie quotidienne des Eskimos avec, en toile de fond, le magnifique paysage arctique. La plus importante, ambitieuse et exhaustive des expéditions de Rasmussen fut sans conteste la cinquième expédition Thulé (1921–1924), également connue sous le nom d’Expédition ethnographique danoise dans l’Arctique nordaméricain. Elle démarra du Groenland, traversa le détroit de Davis vers l’Arctique canadien, puis longea la côte de l’Arctique nord en direction de l’Alaska, pour s’achever chez les Eskimos du Cap Est sur la rive ouest du détroit de Béring – parcourant une distance de plus de 18 000 km (fig. 2). Entre autres précieuses découvertes, cette expédition a notamment démontré que les différents groupes d’Eskimos utilisaient essentiellement la même langue dans l’ensemble de l’océan Arctique, du Groenland à l’est au détroit de Béring à l’ouest, une langue qui présentait des similitudes avec la langue ouralienne-sibérienne parlée de l’autre côté du détroit en Asie du Nord-Est. L’expédition a par ailleurs établi Du Groenland à l’Alaska, à travers l’Arctique canadien
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