MUSÉE à la Une 102 Reconsidérer les objets Telles sont donc les deux collections qui constituent le coeur des possessions africaines du NMA. Toutefois, chaque collection – et chaque musée d’art africain – doit à un moment donné soulever des questions d’authenticité et d’attribution. Au Neuberger, trois objets majeurs figurant aujourd’hui dans la collection centrale se sont démarqués à cet égard : un masque wurkun monumental du nord-est du Nigeria (fig. 21), une figure dan du Liberia (fig. 23) et une petite défense en ivoire du Cameroun (fig. 22). Le masque était effectivement déroutant. Fortement dégradés, ses traits stylistiques n’évoquent pas ceux que l’on associe en général aux masques jukun ou wurkun, à savoir une tête étroite surmontée d’une crête, un cou long et mince reposant sur des épaules inclinées et des yeux ronds globuleux. Au contraire, le masque vertical du Neuberger se caractérise par une large tête hémisphérique en forme de dôme, un cou épais et cylindrique prolongeant une large surface aplatie, et un nez et une bouche sous forme d’entailles creusées dans le bois. L’exposition phare de 2011, Central Nigeria Unmasked: Arts of the Benue River Valley, permit une nouvelle analyse du masque. Dans le catalogue, Marla Berns distingue deux styles de masques verticaux : le premier correspond à ce qui est décrit ci-dessus tandis que le second se rapproche, à peu de chose près, de l’exemplaire du Neuberger. « Ces variations au sein de ces deux catégories – observe Berns – diffèrent suffisamment les unes des autres pour suggérer qu’elles renvoient à différents peuples ou différentes origines historiques ». Elle poursuit en expliquant que « l’absence d’exemplaire bénéficiant d’une documentation de terrain qui conduit à les rattacher aux Wurkun constitue le meilleur choix possible ». Dans ce même catalogue, l’auteure ne se contente pas d’attribuer l’exemplaire du NMA aux peuples Wurkun / Bikwin de la Moyenne Bénoué, mais elle le qualifie également de « masque impressionnant ».25 Le doute planant au départ sur cet objet s’est donc dissipé grâce à une analyse d’expert. FIG. 18 (À GAUCHE) : Figure gardienne de reliquaire eyema byeri. Fang, Gabon. XIXe - XXe siècle. Bois, copal et huile de palme. H. : 69,9 cm. Ex. Coll. Paul Guillaume, Paris ; Harold Rome, New York, 1970 et Lawrence Gussman, 1978-1999. Neuberger Museum of Art, Purchase College, State University of New York, inv. 1999.06.47. Don de Lawrence Gussman en mémoire du Dr Albert Schweitzer. Photo : Jim Frank. FIG. 19 (À DROITE) : Figure gardienne de reliquaire eyema byeri. Style Ntumu, Fang, région de Ntem, sud du Cameroun. XIXe - XXe siècle. Bois et pigments. H. : 73,7 cm. Ex. Coll. Dr Pichon, 1916-1970 ; Alain de Montbrison, Paris, 1978 et Lawrence Gussman, 1978-1999. Neuberger Museum of Art, Purchase College, State University of New York, inv. 1999.06.51. Don de Lawrence Gussman en mémoire du Dr Albert Schweitzer. Photo : Jim Frank.
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