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87 FIG. 13 : Soldat portugais. Edo, royaume de Bénin, Nigeria. XVIe siècle. Alliage cuivreux et fer. H. : 40,6 cm. Museum of Fine Arts, Boston, collection Robert Owen Lehman. Avec l’aimable autorisation du Museum of Fine Arts, Boston. Une tête commémorative Grâce aux documents méticuleusement consignés par Pitt- Rivers, nous pouvons établir la provenance de toutes les oeuvres qui sont passées entre ses mains, mais le cheminement d’autres objets de la collection Robert Owen Lehman s’avère plus difficile à retracer. Dans certains cas, il reflète les circonstances particulières qui ont vu ces objets – plus que probablement arrivés en Angleterre à la suite de l’Expédition punitive – passer de familles au public. Une magnifique tête commémorative d’un oba en bronze possède peut-être la trajectoire la plus étonnante de toutes (fig. 11). Elle appartient à un groupe de têtes commémoratives en bronze réalisées sur plusieurs siècles par les fondeurs de bronze qui travaillaient exclusivement pour le roi. Lorsqu’un oba rejoignait ses ancêtres, son successeur commandait la création d’une tête de ce type afin d’honorer son père et de célébrer ses accomplissements. Elles intégraient les autels des ancêtres du palais et servaient de support à des défenses en ivoire décorées – un matériau précieux associé au pouvoir royal. Sur la base d’une analyse stylistique, plusieurs spécialistes estiment que les objets de ce genre ont été créés au XVIe siècle, au milieu de leur période de production.33 La trajectoire de cette tête royale commémorative n’aurait pas pu être retracée sans l’aide d’Hermione Waterfield, fondatrice et directrice pendant fort longtemps du département d’art tribal de la maison de vente aux enchères Christie’s à Londres. Elle se rappelle parfaitement comment cette tête a attiré l’attention de Christie’s, avant d’être vendue aux enchères au marchand d’art Alexander Martin le 3 décembre 1968. Elle écrivit que, d’après ses souvenirs, « elle arriva chez Christie’s de façon imprévue accompagnée d’une grande défense en ivoire finement sculptée. Je venais de solliciter l’aide de Bill William Buller Fagg à cette époque le spécialiste incontesté de l’art de Bénin, responsable du département africain au British Museum, et plus tard, conservateur afin qu’il décrive tout objet africain qui pourrait être confié à Christie’s dans le but d’être vendu, en espérant créer un département. Il était enchanté de la qualité de cette tête, et nous prîmes contact avec M. Hope, le responsable de la consignation, pour en savoir plus. Elle avait été utilisée dans une serre en guise de support pour plantes en pots, heureusement dans la partie sèche, et avait attiré l’attention d’un policier, ami de M. Hope. Il laissa entendre qu’elle était trop belle pour être utilisée de la sorte et proposa de l’apporter dans une maison de vente aux enchères. … Le propriétaire ne savait pas du tout comment ces deux objets s’étaient retrouvés en sa possession. Si mes souvenirs sont bons, ils avaient été abandonnés par l’ancien propriétaire ».34 Un soldat portugais Un remarquable soldat portugais figurant dans la collection Lehman fait partie d’un corpus de figures portugaises similaires, dont l’une se trouve au National Museum de Lagos, au Nigeria (fig. 13).35 Les Portugais constituaient l’un des thèmes favoris des artistes béninois et de leurs ateliers, qui produisirent ces figures pendant très longtemps. Les fondeurs de bronze façonnèrent ce mousquetaire dans les moindres détails, avec une grande habileté – les traits de son visage, son armure, son mousquet, sa corne à poudre, sa rapière et même la corde nouée autour de son poignet. Sa posture dynamique est inhabituelle pour les traditions artistiques de Bénin, qui privilégient la frontalité et la symétrie. Le soldat est debout, pieds nus sur une base aujourd’hui abîmée et pourvue du relief d’un canon et de boulets à peine visibles sur le dessus. En 1960, la figure appartenait à Julius Carlebach, un marchand renommé, gérant d’une galerie à New York. Bénin à Boston


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