86 FIG. 12 : Tête commémorative de roi (oba). Edo, royaume de Bénin, Nigeria. XVIe – XVIIe siècle. Alliage cuivreux et fer. H. : 24,1 cm. Museum of Fine Arts, Boston, collection Robert Owen Lehman. Avec l’aimable autorisation du Museum of Fine Arts, Boston. MUSÉE à la Une à commander des plaques de ce type. Illustre roi guerrier, il étendit les frontières du royaume à l’aide de ses alliés portugais et prit le contrôle des routes commerciales et du commerce. L’art de cour était florissant et reflétait la richesse de Bénin. Les plaques de bronze commémoraient l’histoire, la hiérarchie et la vision du monde de Bénin. Fixées à des colonnes dans la cour d’un palais et probablement agencées en séquences narratives, elles formaient une installation cohérente. Environ huit cents plaques existent encore aujourd’hui, datant des XVIe et XVIIe siècles, période à laquelle la production est supposée avoir cessé.28 La scène de bataille appartient à un corpus de six plaques attribuées au dénommé « Maître de guerre » et à son atelier, et figure parmi les plaques répertoriées les plus complexes.29 Elle pourrait représenter une scène de la guerre d’Idah (1515 à 1517 environ), qui opposa le royaume de Bénin et le royaume igala. Dans ce tableau vivant, un chef de guerre de Bénin fait tomber un ennemi de son cheval et s’apprête à le décapiter. Manifestement étranger, à en juger par les scarifications sur sa joue, l’ennemi a déjà le corps transpercé par une lance. Les deux hommes sont représentés de profil, alors que les autres protagonistes apparaissent de face : deux ennemis plus petits (l’un survole l’action, tandis que l’autre tient le cheval) et trois guerriers béninois, l’un armé d’un bouclier et d’une lance et deux jeunes soldats jouant de la flûte et d’une trompette à embouchure latérale en ivoire. Un plastron en bronze Un plastron illustrant deux personnages officiels, daté du XVIe ou XVIIe siècle, a pu être porté, accroché à leur cou, par deux importants domestiques en guise d’insigne (fig. 9). Des représentants du palais portant des casques différents et des croix sur la poitrine, tenant des marteaux ou des bâtons avec pommeau, apparaissent souvent dans l’iconographie de Bénin. Les croix suggèrent qu’ils représentent les Ewuas, les membres d’une corporation du palais qui réveillaient l’oba chaque matin et pratiquaient des rituels. Une autre interprétation les voit comme les prêtres du dieu créateur Osanobua. Pitt-Rivers fit l’acquisition de cet objet à Londres le 12 août 1897, auprès d’une certaine Mme Cutter, membre d’une famille active dans le commerce d’objets ethnographiques et d’histoire naturelle.30 Un bâton en ivoire Un bâton de cavalier du XVIIIe siècle figure parmi plusieurs oeuvres en ivoire et illustre l’iyase, le chef de l’armée de Bénin, en habit de cérémonie et portant un haut casque (fig. 10). Il servait d’idiophone et on le tapotait au cours de cérémonies annuelles. Cette oeuvre provient de la maison de ventes aux enchères J. C. Stevens, où Pitt-Rivers l’acheta le 4 avril 1898.31 Une plaque d’un joueur de tambour Une autre oeuvre remarquable est une plaque en bronze montrant un dignitaire avec un tambour, vêtu d’habits de haut rang et accompagné de deux domestiques casqués du palais frappant des gongs doubles. Les joueurs de tambour et autres musiciens, membres d’une corporation du palais, apparaissaient pendant les festivals et les rituels. Les corps allongés des figures diffèrent des représentations plus compactes du corps humain figurées sur d’autres plaques. Sur le plan du style, cette pièce appartient à un groupe d’oeuvres pratiquement identiques créées par un maître-fondeur précis et son atelier – bien que son nom soit inconnu. Elle est arrivée au musée le 15 octobre 189832 par l’entremise de W. D. Webster, un marchand de grande renommée basé à Bicester, dans l’Oxfordshire.
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