MUSÉE à la Une 84 chefs vaincus, également appelées « têtes-trophées ».23 L’une de ces deux têtes, actuellement exposées dans la galerie, provient de la deuxième collection de Pitt-Rivers (fig. 7). Elle date de la fin du XVe – début du XVIe siècle et est supposée avoir orné un autel commémorant les faits de gloire d’un roi. Cet objet finement fondu appartient à un petit groupe d’oeuvres très anciennes et est l’un des plus raffinés de ce corpus. Le délicat rendu des traits du visage, les yeux en amande légèrement baissés et les lèvres gracieusement courbées témoignent des compétences techniques et esthétiques des fondeurs de bronze de cette contrée. Le capitaine Guy Burrows, membre de l’Expédition punitive, ramena cette oeuvre en Angleterre le 2 mai 1898. L’un de ses parents nommé Norman Burrows de Mellor Hall, dans le Derbyshire, la vendit à Pitt-Rivers. La légende du catalogue du musée est brève et indique que « le métal de cet exemplaire est très fin, mesurant seulement 1 mm d’épaisseur ».24 La note qui y est consacrée dans Antique Works of Art from Benin est plus complète. « Tête en bronze leur première apparition sur le marché.15 Dans le catalogue, de très belles aquarelles du chef à cheval le montrant de face et de profil peuvent être attribuées à George Frederick Waldo Johnson, un dessinateur engagé par Pitt-Rivers en 1895 (fig. 3).16 Dans son ouvrage Antique Works of Art from Benin, ce dernier accorda au chef à cheval une plaque entière avec trois images, alors que la plupart des autres plaques illustraient quatre à six pièces (fig. 4).17 Un texte détaillé, reprenant la note manuscrite du catalogue, s’attache à décrire la tenue et les armes du personnage sculpté. Felix von Luschan, anthropologue majeur d’origine autrichienne qui travailla au Musée royal d’ethnologie de Berlin de 1896 à 1910, fit également l’acquisition d’oeuvres d’art de Bénin pour son musée dès leur apparition sur le marché. En 1919, il publia une étude définitive de 522 pages portant sur cet art, intitulée Die Altertümer von Benin Les antiquités de Bénin, contenant 889 figures dans le texte, complété par 129 planches. Dans un chapitre intitulé « Reiter » Cavaliers, il plaça la pièce de Pitt-Rivers parmi les plus anciennes et remarquables sculptures équestres et la compara à un objet quasiment identique, possession, à l’époque, de l’amiral Sir Harry Holdsworth Rawson, commandant de l’Expédition punitive, et à présent du National Museum de Lagos, au Nigeria.18 Felix von Luschan mentionna une troisième oeuvre, tout aussi ancienne, qui apparut en Angleterre grâce à John H. Swainson, un agent officiel de la société de négoce de James Pinnock de Liverpool, active dans le sud-ouest du Nigeria.19 Swainson reçut la sculpture en cadeau d’Oba Ovonramwen en 1892, et elle demeura dans la famille jusqu’à son acquisition par le World Museum de Liverpool auprès d’un parent de Swainson en 1978.20 Un gong double Un gong double royal, acheté à Henry Ling Roth le même jour que le chef à cheval, occupa également une place importante dans la collection de Bénin de Pitt-Rivers (fig. 5).21 Il servait autrefois d’instrument de musique, frappé en rythme par le roi lors de cérémonies rituelles. Des triades royales apparaissent sur le devant et au dos, montrant le monarque soutenu de chaque côté par des dignitaires alors qu’il marche en public lors de cérémonies. En raison de sa similitude avec la sculpture équestre, Pitt-Rivers choisit de l’illustrer au moyen de trois images dans Antique Works of Art from Benin (fig. 6).22 Un chef vaincu Des spécialistes ont identifié des têtes en bronze aux coiffures en dégradé finement tressées et portant des colliers de perles de corail serrés autour du cou ainsi que quatre marques de chaque côté du front, comme étant des têtes de FIG. 8 : Plaque en relief avec une scène de bataille. Edo, royaume de Bénin, Nigeria. XVIe – XVIIe siècle. Alliage cuivreux. H. : 47 cm. Museum of Fine Arts, Boston, collection Robert Owen Lehman. Avec l’aimable autorisation du Museum of Fine Arts, Boston.
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