82 pour les pays européens, notamment la Hollande, la Grande-Bretagne et la France. En raison de l’avènement de l’impérialisme européen au XIXe siècle, la fortune du royaume changea de visage. En 1892, Oba Ovonramwen (souverain de 1888 à 1897) conclut un traité avec la Grande-Bretagne, plaçant le pays sous la juridiction britannique. Cinq ans plus tard, en février 1897, après que l’armée de Bénin eût tué des membres d’une délégation britannique se rendant à Benin City, les Britanniques envoyèrent la dénommée « Expédition punitive » dans la capitale. La force expéditionnaire vainquit l’armée d’Ovonramwen et s’empara de plus de quatre mille oeuvres du palais royal. En récompense de leurs services, plusieurs membres hauts gradés de l’expédition purent conserver les objets de leur choix, tandis que l’amirauté rapporta les autres en Grande-Bretagne et les mit en vente. Leur beauté et leur sophistication technique firent sensation lorsqu’ils atterrirent sur le marché de l’art, et les collectionneurs, marchands et professionnels de musées, qui voulaient les acquérir pour leurs institutions, se les arrachèrent. Bon nombre de ces objets furent vendus durant le siècle dernier, complétant ainsi des collections aux quatre coins du monde, dont les plus vastes se trouvent en Grande-Bretagne, en Allemagne, en Autriche et aux États-Unis. Pitt-Rivers et l’art de Bénin Ce court essai présente plusieurs oeuvres splendides de la collection Robert Owen Lehman, dont la plupart sont devenues accessibles juste après l’Expédition punitive, et raconte leur histoire. Quatorze d’entre elles ont appartenu au musée privé Pitt-Rivers à Farnham, dans le Dorset, qui ferma ses portes dans les années 1960. La vie de son fondateur, le lieutenant général Augustus Henry Lane Fox Pitt-Rivers7 (1827– 1900), ainsi que ses collections font l’objet d’un excellent site Internet intitulé « Rethinking Pitt-Rivers: Analysing the Activities of a Nineteenth-Century Collector » (http://web.prm.ox.ac.uk/rpr/) créé et géré par le personnel du Pitt Rivers Museum de l’université d’Oxford. Pitt-Rivers était expert en anthropologie et en archéologie et, très vite, constitua une énorme collection d’artefacts, documentant systématiquement le développement technologique de l’humanité. En 1884, il fit don de sa première collection à l’université d’Oxford, où elle servit de point de dé- FIG. 5 : Gong double royal. Edo, royaume de Bénin, Nigeria. XVIIe siècle. Alliage cuivreux. H. : 28,6 cm. Museum of Fine Arts, Boston, collection Robert Owen Lehman. Avec l’aimable autorisation du Museum of Fine Arts, Boston. FIG. 6 : Gong double royal (fig. 5). Aquarelle de George Frederick Waldo Johnson. Extrait de : Augustus Henry Lane-Fox Pitt-Rivers, General Fox-Pitt-Rivers: Catalogues of His Collections, 1882–1899, vol. 5, p. 1641. Cambridge University Library, Department of Manuscripts and University Archives, MS Add.9455.
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