AMERICAN BUFFALO Palm Springs—Avocat de formation, George Catlin (1796- 1872) quitta son cabinet après quelques années seulement et partit s’installer à Philadelphie en 1823 dans le but de devenir artiste. Il fut l’élève de Rembrandt Peale et Thomas Sully, deux peintres portraitistes de grand renom, et fut élu membre 64 de la prestigieuse Académie des Beaux-Arts de Pennsylvanie. Témoin de l’arrivée d’une délégation d’Amérindiens à Washington D.C. et de l’adoption de l’Indian Removal Act de 1832, Catlin décida d’utiliser son art pour « sauver de l’oubli l’aspect et les coutumes des races en voie de disparition de l’autochtone d’Amérique ». Il considérait que peindre des Amérindiens, représenter leurs traditions et usages et conserver une trace des étendues sauvages d’Amérique constituaient des « thèmes méritant qu’un homme y consacre sa vie. » Catlin élabora un plan ambitieux visant à se rendre dans chaque tribu des Indiens d’Amérique du Nord et à documenter l’authentique « Bon sauvage » sur sa terre natale, afin de créer des portraits fidèles des Indiens et des images de leurs villages et de leur société. Au cours des années 1830, Catlin entreprit cinq voyages dans le « Far West », devenant le premier artiste d’Occident à documenter les Indiens des Plaines sur leur propre territoire. Ses croquis et peintures constituent les premiers et les plus importants témoignages des cultures et territoires indiens de l’ouest du fleuve Mississippi avant l’implantation des Euro- Américains. Catlin était également un auteur prolifique et publia en 1841 ses Letters and Notes, qui ont livré de précieuses descriptions détaillées de ses voyages et peintures. George Catlin’s American Buffalo, au Art Museum de Palm Springs jusqu’au 29 décembre 2013, présente quarante peintures datant de 1832 à 1848. Elles faisaient partie des quatre cent toiles jadis accrochées dans la « Galerie indienne » originale de l’artiste, et qui voyagèrent de Pittsburgh à New York, Boston, Philadelphie, Washington, D.C. et, en 1845, jusqu’au Louvre à Paris. L’exposition actuelle comprend onze portraits en pied d’Indiens des Plaines et vingt-neuf peintures illustrant son étude du bison et de son intégration dans tous les aspects de la vie des Indiens d’Amérique, des oeuvres issues de la collection permanente du Smithsonian American Art Museum. Les représentations en pied de Catlin sont remarquablement détaillées et relativement rares, car il peignait plus souvent des portraits en buste. La grande majorité de ses scènes de village et ses paysages datent d’un long périple dans l’Ouest en 1832-33. Bien que les peintures de Catlin aient fortement influencé l’art du portrait d’Indiens d’Amérique, influence visible tant chez les artistes que dans les oeuvres, il fut pourtant critiqué de son vivant, en raison des couleurs ternes utilisées et de sa technique de croquis précipitée. Aujourd’hui, ses oeuvres bénéficient d’un autre regard. L’exposition s’accompagne d’un catalogue richement illustré élaboré par le conservateur invité Adam Duncan Harris du National Museum of Wildlife Art, Jackson Hole, Wyoming. George Catlin (1796-1872), Ee-ah-sa-pa, Black Rock, a Two Kettle Chief, 1832. Huile sur toile. Collection du Smithsonian American Art Museum, don de Mme Joseph Harrison, Jr. Avec l’aimable autorisation du Musée d’art de Palm Springs. George Catlin (1796-1872), Bull Dance, Mandan O-keepa Ceremony, 1832. Huile sur toile. Collection du Smithsonian American Art Museum, don de Mme Joseph Harrison, Jr. Avec l’aimable autorisation du Musée d’art de Palm Springs. George (1796-1872), Crow Lodge of Twenty-five Buffalo Skins, 1832-1833. Huile sur toile. Collection du Smithsonian American Art Museum, don de Mme Joseph Harrison, Jr. Avec l’aimable autorisation du Musée d’art de Palm Springs. George Catlin (1796-1872), Buffalo Hunt under the Wolf-skin Mask, 1832-1833. Huile sur toile. Collection du Smithsonian American Art Museum, don de Mme Joseph Harrison, Jr. Avec l’aimable autorisation du Musée d’art de Palm Springs.
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