FIG. 15 : Masque chubwan, île de Pentecôte, province de Penama, Vanuatu, 1448–1635 par C14. Bois. National Gallery of Australia, acquis en 2011, inv. 2011.1284. Photo : National Gallery of Australia. Les masques « souriants » en bois de l'île de Pentecôte sont très rares. Les quelques exemplaires recensés possèdent un front arrondi et un nez bombé dont la cloison est percée. Les joues prononcées et le large sourire dépourvu de dents des masques chubwan évoquent un rire bienveillant, nuancé par un aspect grotesque. Ces masques étaient vraisemblablement portés lors de cérémonies fondées sur le lien entre les hommes et les ignames, mais la tradition du masque à laquelle ils appartenaient a disparu il y a longtemps et leur fonction réelle demeure assez vague. Ces vingt dernières années, les communautés Sa'a de l'île de Pentecôte ont redonné vie à une version contemporaine de la tradition chubwan. Un masque similaire appartenant à la collection du Centre Culturel du Vanuatu est considéré comme étant utilisé lors d'une performance cérémoniale ou rituelle appelée Tebatna Lobung. Hormis la mystérieuse fonction première du chubwan, l'artiste a créé un visage capable d'effrayer et d'intimider. Les sourcils profondément soulignés et le bord de la lèvre inférieure s'accentuaient à la lueur d'une torche, comme l'indiqua Felix Speiser qui visita la région en 1910 : « un tel visage, éclairé par la lumière vacillante d'une torche dans la semi-obscurité de la forêt, devait certainement en effrayer plus d'un. » Le large nez du masque révèle une pratique de perçage nasal longtemps méconnue, ou pourrait peut-être représenter de façon comique les habitants des îles voisines qui ont continué cette pratique jusqu'au début du XXe siècle. Le masque chubwan de la National Gallery of Australia est extrêmement ancien pour une oeuvre provenant de Mélanésie – un test au carbone 14 indique que l'objet aurait entre 400 et 550 ans. Cet âge vénérable invite à y voir la plus ancienne oeuvre d'art en bois recensée, issue du Vanuatu. 91
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